L’Helvetia Debout s’est noyée
On peut se demander ce qu'une lettre sans timbre vient faire dans une collection d'Helvetia Debout. On peut aussi se demander pourquoi cette lettre ne porte pas de timbre ... Partie de St. Gall le 3 mars 1886, eile est adressee ä New York, et son timbre parait bien avoir ete decolle. De plus, eile n'est pas particulierement propre. Souvent c'est au verso qu'il faut chercher la solution des mysteres philateliques. Voyons donc ce que nous apprend le verso de cette lettre-ci: on y trouve une etiquette, de teinte chamois pale, et par \ meme, la lettre prend valeur de document, car eile a toute une histoire ä nous raconter: Gräce ä l'amabilite d'un ami americain, Mario Wiedenmeier, de Galveston, Texas, il nous a ete possible de reconstituer cette histoire dans ses moindres details, et nous vous en livrons ici un resume:
L'OREGON, un navire de 7'375 tonneaux et 160 metres de long, propriete de la CUNARD STEAMSHIP CO., quitte Liverpool le samedi matin 6 mars 1886, vers 10 h., sous les ordres du capitaine Philip Cottier. II transporte pres de 650 passagers et plus de 200 membres d'equipage, sä cargaison comprend, entre autres, environ 600 sacs de journaux et de courrier.
Apres une traversee sans histoires, il s'approche de New York, sä destination. Mais ä l'aube du dimanche 14 mars, alors que la temperature descend ä zero degre et que la glace commence ä se former, l'Oregon est eperonne par un «bätiment inconnu». L'accident a Heu ä 4 h 30, ä 26 miles au sud-est de Fire Island. La gravite du choc n'apparait pas immediatement, mais apres 8 heures d'agonie, l'Oregon coule, par 40 metres de fond, apres s'etre approche ä environ 18 miles de la cöte. L'ensemble des passagers et de l'equipage est recueilli par le vapeur allemand FULDA, arrive assez tot sur les lieux du drame. Le capitaine Cottier est le dernier ä quitter son bord par cette froide matinee de fin d'hiver. II ne reste rien du bätiment inconnu qui a provoque la catastrophe, et qui se revelera plus tard etre le CHARKES MORSE, un vapeur americain qui a sombre corps et biens immediatement apres collision. Une septantaine de sacs de courrier et de journaux sont transferes sur le Fulda, puis amenes ä terre pour y etre distribues normalement. Plus tard, lors de plusieurs operations de recherches, d'autres sacs seront recuperes. Les journaux n'ont generalement pas pu etre distribues, car ils avaient mal supporte le sejour dans l'eau salee, mais un bon nombre de lettres ont pu etre acheminees jusqu'ä leur destinataire. C'est le cas de celle que nous vous presentons, et l'etiquette nous apprend qu'elle fait partie d'un sac de courrier qui fut retrouve au debut du mois de juillet. Helvetia Debout, avons-nous dit? Oui, car le tarif postal alors en vigueur en Suisse exigeait un port de 25 c. pour le transport d'une lettre ordinaire jusqu'aux USA, et le 3 mars 1886, ä St-Gall, Pexpediteur ou le buraliste a colle sur cette lettre une Helvetia Debout de 25 c. vert bleute, un no. 67Aa ou 67Ab du catalogue Zumstein . . . II ne nous sera malheureusement pas possible de determiner si ce timbre portait ou non l'une de ces retouches dont nous sommes aujourd'hui si friands. A moins qu'un crabe de la cöte americaine n'ait un bon philateliste parmi ses ancetres. . . Traduction du texte de l'etiquette: «Office postal de New York, N.Y., le 6 juillet 1886. Cette lettre fait partie du courrier arrive de Queenstown, Irlande, par le vapeur «Oregon» le 7 mars, et endommage lors du naufrage du vaisseau devant Fire Island le 14 mars. Recuperee du naufrage du ler au 4 juillet. Henry G. Pearson, maitre de poste Imprimeriedu bureaupostal, N.Y.» (C'est un article qui a dejä paru il y a 3 ans dans «Teil», et j'en ai tres legerement modifie le texte.)